Урожденная Фанни Фельдман появилась на свет 27 августа в городе Таганрог. Примечательно, что свой псевдоним «Раневская» Фанни Фельдман позаимствовала у Антона Павловича Чехова, ее любимого автора. Раневская в работах Чехова является помещицей, с которой Фельдман часто себя ассоциировала. В родном Таганроге Раневскую знают и горячо любят. Там же установлен памятник ее роли в фильме «Подкидыш», где Раневская обыграла Лялю. Поклонники ценят актрису за огромное множество ее фраз, ставших крылатыми и нарицательными. Одно только выражение «Муля, не нервируй меня!» стало настоящей визитной карточкой актрисы.
Многие знают Раневскую по ее ролям в советских фильмах, однако сердцем Фаины владел театр. С 14 лет будущая актриса увлекалась дворцом Мельпомены и старалась как можно чаще посещать выступления различных трупп. Кроме того, Раневская посещала занятия театральной студии А. Ягелло. В копилку ее образования можно также отнести неоконченное обучение в Мариинской женской гимназии и то, что успели преподать Фаине учителя на дому.
О своем отце Раневская отзывалась как об «бедном нефтепромышленнике из Таганрога». Семья помимо Фаины включала в себя еще троих братьев и сестру Раневской Беллу. Теперь дом пока еще начинающей актрисы в Таганроге стал национальным музеем. В 1915 году Раневская переехала в Москву, где проживала в комнате на Большой Никитинской. Там же актриса познакомилась с Маяковским и Качаловым. Согласно воспоминаниям самой Фаины Георгиевны, она буквально восхищалась игрой Качалова и была в него влюблена. Семья Раневской переселилась в Прагу после революции.
Во время прогулки на гору Митридат с неким «известным трагиком» Фаина Георгиевна отправилась в банк, где должна была получить денежный перевод от матери, посылавшей дочери деньги тайком от отца. Выйдя из здания Фаина упустила деньги, порыв ветра подхватил их и унес прочь. Девушка отметила потрясающую красоту этого эпизода несмотря на то, что ей жаль денег. Спутник актрисы заявил, что она – это вылитая Раневская, ведь только этот персонаж мог заявить такое. Согласно легенде, именно так у известной актрисы появился ее псевдоним.
Раневская отыграла во множестве театров, среди которых попадались как провинциальные, так и более престижные. Она так и не закончили свое обучение в театральной школе, ее главным вдохновителем и педагогом стала Павла Леонтьевна Вульф. Раневская отличалась довольно крутым нравом. Во время своей работы в театре Моссовета актриса как минимум четыре раза по-крупному ссорилась с режиссером Ю.А. Завадским. То, как Раневская отыгрывала роли, свойственно театру брехтовского типа, так как она делала своих персонажей органичными, близким обычному зрителю, тогда как Завадский отличался консерватизмом.
Самоирония актрисы стала неотъемлемой частью ее образа, имиджа, поведения. Многие поклонники Раневской подмечают, что, пожалуй, именно благодаря самоиронии персонажи актрисы стали настолько живыми, яркими и насыщенными. Согласно слухам, 5-летняя Фанечка крайне трепетно относилась к наградам и даже хотела получить собственную медаль за спасение утопающих, которая на тот момент была у дворника. В последствие, Раневская крайне иронично отзовется о собственных наградах и орденах, написав на коробке, где они хранились, «похоронные принадлежности».
В советском кинематографе Раневская впервые появилась в фильме Михаила Ромма «Пышка» в 1934 году. Однако сама актриса больше всего мечтала сняться в картине у Эйзенштейна и даже была утверждена на роль Ефросиньи Старицкой, но ее не пропустили. Сама Раневская прокомментировала это событием тем, что у нее «отличается пятый пункт в паспорте». Вместо нее роль получила Серафима Бирман, молдаванка по национальности. Несмотря на это, талант Раневской часто ставал причиной того, что актриса получала полный карт-бланш от режиссера и вольно трактовала свою роль.
Так, к примеру, Борис Пясецкий в театре Сталинграда попросил Раневскую поучаствовать в спектакле, просто сыграв то, что она посчитает нужным. Вторым аналогичным нарицательным случаев стало участие актрисы в спектакле «Золушка» Евгения Шварца. Он предложил Фаине менять роль по собственному усмотрению так, что Раневская буквально перекроила персонажа под себя.
Сама про себя Раневская говаривала, что по-настоящему близка она была только с Пушкиным и Михоэлсом. Александр Сергеевич стал для Фаины Георгиевны настоящим вдохновителем, писателем, томик которого актриса практически не выпускала из рук. Михоэлс стал для Раневской настоящим другом, преданным и горячо любимым. Актриса крайне трагично переживала его смерть, не раз вспоминая о нем теплыми словами.
Фаина Раневская стала настоящим заступником для Анны Ахматовой и Владимира Высоцкого. За известной писательницей она ухаживала до последнего момента, даже когда Ахматова буквально слегла. Высоцкий стал для Фаины Георгиевны практически сыном, она его не раз прикрывала своей репутацией от увольнения. Один раз Высоцкий ушел в запой и его чуть было не выгнали из московского театра имени Пушкина, но за него в очередной раз заступилась Раневская.
Умерла известная актриса театра и кино 19 июля 1984 года в возрасте 88 лет. До последнего вздоха она оставалась настоящей королевой второго плана и царицей самоиронии, распорядившись написать на ее надгробии «Умерла от отвращения». В последние годы она практически не воспоминала о своей жизни, отвечая категоричным отказом на любую попытку предложить ей написать мемуары. Похоронена Раневская на Новодевичьем кладбище неподалеку от своей сестры Изабеллы.
