На борту HS-121 Trident 1C помимо 6 членов экипажа, находились 112 пассажиров. С учетом количества жертв эта катастрофа стала самой крупной среди лайнеров Hawker Siddeley Trident. На тот момент эта катастрофа стала крупнейшей на территории Великобритании. После падения BEA-548 все лайнеры Hawker Siddeley Trident получили специальные изменения. Наиболее значимым стало объединение всех рычагов управления закрылками и предкрылками. Выпуск и сокрытие каждого из них было передано под контроль автоматической системы управления.
Предполетные медосмотры лётного состава начали проводить более скрупулёзно, а всех пилотов-ветеранов добавили в особую «группу риска», после чего стало проводиться их обследование на предмет развития атеросклероза. Расследованием всех причин крушения рейса BE548 стал заниматься профильный отдел, сформированный в Великобритании - AAIB. Как уточнили специалисты, причинами этой катастрофы стали неверные действия экипажа на фоне попадания авиасудна в «глубокий срыв», который был вызван уборкой предкрылков при чрезмерно низкой скорости.
Определить непосредственного виновника трагедии, который принял неверное с точки зрения технических правил управления самолетом, не удалось. Известно, что глава экипажа Стенли Ки страдал от тяжелой формы атеросклероза. Как отметили медики, он умер прямо за штурвалом авиасудна еще до начала падения лайнера.
Многое на сегодня остается неясным. В частности, причина по которой пилоты не совершили попытку нарастить тягу двигателей, а также допустили опасное снижение скорости движения самолёта. Неизвестной осталась причина, по которой командир экипажа совершил отключение автопилота на высоте, которая для этой процедуры была недопустимо малой. Фактически, именно эти действия привели к тому, что рейс 548 в наиболее критической части своего пути полета оказался без контроля представителями экипажа. Окончательный отчёт следствия по данному делу представители AAIB опубликовали 14 апреля 1973-го года.
Пилоты BEA сообщили о своих планах касательно проведения забастовку в качестве протеста против возросшего числа случаев угона самолётов. В компании мнения касательно пилотов по данному поводу сильно разделились. Часть из них выступает за проведение мероприятия, тогда как другие пилоты резко заявили о несогласии с этим решением коллег.
В отчете комиссии по расследованию крушения самолета HS-121 Trident 1C указывается, что борт выполнял плановый рейс по перевозке пассажиров в направлении Лондон-Брюссель. Вылет был объявлен строго в соответствии с расписанием в 15:45. Диспетчерская служба дала разрешение на запуск двигателей приблизительно в 15:39, однако разрешение для проведения буксировки было передано только в 16:00. Разворот в сторону взлетной полосы был инициирован в 16:03, а уже в 16:06 рейс BE548 получил инструкции для выполнения полёта, а также установки транспондера 6615. По связи экипаж полностью подтвердил получение всей информации. В 16:06 пилоты доложили о полной готовности к взлёту, прежде чем отправиться на ВПП №28R.
В соответствии с планом, утвержденным экспертами авиакомпании BEA, для этого рейса предусматривается совершение взлета с выпущенными полностью предкрылками. Закрылки опускаются на 20°. Впоследствии после того как будет зафиксирован отрыв от взлетной полосы, скорость можно увеличить до безопасного уровня скорости взлёта, который превышает минимальную скорость взлета на 25 узлов. Этот рейс был обязан развить 177 узлов (эквивалентно 328 км/ч) при пересчете на IAS (истинную воздушную скорость). По истечение 90 секунд с начала отпуска тормозов, имеется возможность убрать закрылки, а двигатели перевести в нижний режим функционирования. Последнее является мерой снижения шума.
При достижении высоты в 3 тысячи футов (914 м) регламент полетов предусматривает наращивание скорости, а при достижении 225 узлов (эквивалентно 417 км/ч) предкрылки убираются. Минимальные показатели скоростей при различных положениях рычагов пилоты знали отлично, а произведенная преждевременная уборка дополнительной механизации крыла представляет собой противозаконное действие.
Следствие установило, что взлёт проходил в нормальном режиме. На 63-й секунде после старта лайнер HS-121 Trident 1C достиг высоты 355 футов (эквивалент - 108 м) относительно уровня взлетной полосы. При достижении скорости 170 узлов (приблизительно - 315 км/ч) включили автопилот, а затем скорость движения лайнера была зафиксирована на этой отметке. С креном в 20° авиасудно приступило к выполнению правого разворота по ненаправленному радиомаяку Эпсом на 73 секунде. Спустя еще 10 секунд лайнера доложил диспетчеру о завершении взлёта. Диспетчер передал ему указание перейти на связь с использованием частоты 128,4 МГц.
В 16:10 была инициирована процедура для снижения шума двигателей. Управление проводилось командиром, который передал второму пилоту приказ полностью убрать закрылки, а рычаги двигателей перевести на снижение мощности. На сотой секунде полета пилот доложил о прохождении уровня в 460 метров, и получил указание совершать подъем до эшелона 60 (1,83 км). Командир самолета подтвердил получение сообщения, после чего связь с судном прервалась. На месте крушения удалось обнаружить журнал бортового инженера, в котором четко прописан подъем до эшелона 60.
На 114 секунде полета скорость лайнера составляла 300 км/ч, а его высота - 540 м. Вследствие неустановленной причины рычаг предкрылков был перемещен, что привело в их уборке. Поскольку скорость оказалась ниже минимально допустимой при выполнении данной процедуры экипаж получил предупреждение о вероятном падении, еще спустя несколько секунд автопилот отключился.
Удалось выяснить, что экипаж не отреагировал на предупредительную тряску штурвала, поэтому электронная система безопасности автоматически совершила процедуру опускания носа самолета для наращивания скорости движения, однако командир вернул самолет к прежнему положению и продолжил набор высоты, что не позволило авиалайнеру выйти из режима сваливания. В 16:10:34 произошло второе отклонение штурвалов, по прошествии трех секунд система предупреждения была принудительно отключена. Еще через 10 секунд вследствие отклонения штурвала угол тангажа стал быстро расти, а поступательная скорость самолета снизилась до 86 км/ч. Лайнер ушёл в резкий срыв и стал падать. В 16:11:00 при высокой вертикальной скорости рейс BE548 столкнулся с поляной недалеко от шоссе A30 Стейнса, а также полностью разрушился. Воспламенения останков самолета не произошло.
На место крушения HS-121 Trident экстренно прибыли очевидцы, попытавшиеся обнаружить и спасти выживших. Им удалось вытащить из обломков мужчину, который вскоре скончался от полученных ранений. Ещё одна женщина оставалась в сознании, однако умерла при доставке в больницу. Остальные 116 человек скончались мгновенно при столкновении с землей. Как показало вскрытие тела командира экипажа, он умер еще до падения самолета, находясь за штурвалом.
